오랫동안 의사들은 이렇게 말하곤 했습니다.
👉 “65세 이상 고령 환자에게 신장이식은 감염 때문에 너무 위험하다.”
실제로 나이가 들면 면역력이 떨어지고, 수술 후 합병증이 더 잘 생길 수 있습니다. 그래서 많은 고령 환자들이 투석을 계속 받았고, 이식은 꿈도 못 꾸는 경우가 많았습니다.
하지만 최근 연구는 이야기가 다릅니다.
선택이 잘 된 고령 환자에서는 신장이식이 투석보다 오래 살고 삶의 질도 좋아지는 결과를 보여줍니다.
물론 수술 직후 몇 달간은 감염 위험이 크지만, 이 시기를 잘 넘기면 장기적으로는 이식이 훨씬 이득이 되는 경우가 많습니다.
그래서 요즘은 단순히 나이만 보고 “안 된다”라고 말하지 않습니다.
여기서 중요한 개념이 있습니다. 바로 ‘생리적 나이’입니다.
연령(주민등록상 나이)이 아니라, 몸이 실제로 얼마나 건강한지를 보는 거예요.
예를 들어, 같은 70세라도 걷는 속도, 근육 힘, 기억력, 생활 독립 정도에 따라 건강 상태는 크게 다를 수 있습니다.
의사들은 이를 ‘노쇠 평가’ 라고 부르며, 간단한 체력 테스트(보행속도, 악력 측정 등)와 간이 기억력 검사, 영양 상태 확인 등을 통해 판단합니다.
👉 결국 “몇 살이냐”가 아니라 “몸 상태가 어떠냐”가 신장이식 성공의 핵심이라는 뜻입니다.
현실적으로 고령 환자는 대기자 명단에 오르는 비율이 낮고, 실제 이식으로 이어지는 경우는 더욱 적습니다.
또, 수술 직후 감염과 합병증 위험은 분명 존재합니다.
따라서 고령 환자가 신장이식을 고려하려면 사전에 감염원(치아, 피부, 요로 등) 정비, 예방접종, 그리고 수술 후 재활까지 꼼꼼하게 챙겨야 합니다.
이제는 “나이가 많아서 안 된다”가 아니라, “건강 상태를 꼼꼼히 따져보고 가능성을 열어두자”로 견해가 달라지고 있습니다.
의료진은 고령 환자의 근력·체력·인지·사회적 지지까지 살펴 종합적으로 판단합니다.
환자와 가족은 “투석을 계속할지, 이식을 시도할지”를 함께 상의하고, 본인 삶에 더 맞는 길을 선택하는 것이 중요합니다.
과거: 나이가 많으면 신장이식은 위험하다는 인식.
현재: 잘 선별된 고령 환자라면, 초기 위험은 있지만 장기적으로는 이식이 투석보다 훨씬 이득이 될 수 있음.
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