만성콩팥병과 가려움증, 말기신부전 (만성콩팥병 5기) 환자에게 흔히 발생하는 **소양증(가려움증)**은 환자의 삶의 질을 크게 저하시킵니다. 기존 연구에서는 칼슘-인(Ca-P) 대사, 건조한 피부, 염증 물질과 같은 요소들이 소양증과 관련이 있다고 밝혀졌지만, 정확한 원인은 명확히 규명되지 않았습니다. 최근 연구에서는 **피부 미생물군(skin microbiota)**이 만성콩팥병 환자의 가려움증과 연관이 있을 가능성이 제시되었습니다. 그렇다면, 피부 미생물이 가려움증에 어떻게 영향을 미칠까요?
Cutibacterium이란?
Cutibacterium은 그람 양성, 혐기성 세균으로, 피부의 상재균(정상 피부 미생물) 중 하나입니다. 과거에는 Propionibacterium acnes로 불렸으나, 현재 Cutibacterium acnes로 분류됩니다.
Cutibacterium의 피부 내 역할
Cutibacterium은 주로 **피지선이 많은 부위(얼굴, 가슴, 등)**에서 발견되며, 피부 건강 유지에 중요한 역할을 합니다.
- 피부 보호 기능
- Cutibacterium은 지방산을 분해하여 단쇄지방산(SCFA, short-chain fatty acids)을 생성합니다.
- 특히, **프로피온산(propionic acid)과 부티르산(butyric acid)**을 생성하여 피부의 pH를 낮추고, 유해균(예: Staphylococcus aureus)의 증식을 억제하는 효과가 있습니다.
- 따라서, 피부 감염을 방지하고 항균 환경을 조성합니다.
- 면역 조절
- Cutibacterium은 피부 면역 반응을 조절하는 역할을 하며, 항염 작용을 합니다.
- 피부 장벽을 강화하여 외부 유해균의 침입을 막고, 과도한 염증 반응을 억제하는 효과가 있습니다.
- 여드름(acne)과의 관계
- Cutibacterium acnes는 정상적으로 피부에 존재하지만, 피지 분비가 많아지면 여드름 유발 인자로 작용할 수도 있습니다.
- 염증 반응을 일으킬 수 있는 균주가 있으며, 특정 조건에서 과증식하면 모낭염이나 여드름을 유발할 수 있습니다.
Cutibacterium 감소와 피부 문제
Cutibacterium은 피부 미생물 균형을 유지하는 중요한 균인데, 여러 요인(항생제 사용, 과도한 피부 세정, 질환 등)으로 인해 감소하면 다음과 같은 문제가 발생할 수 있습니다.
- 유해균 증가: Staphylococcus aureus와 같은 병원균의 과증식 가능성 증가
- 피부염 악화: 아토피 피부염, 습진, 만성 가려움증 등의 증상 심화 가능성
- 만성콩팥병(ESKD) 환자의 소양증 악화: 최근 연구에서 Cutibacterium 감소가 만성콩팥병 5기(ESKD) 환자의 가려움증과 연관이 있다는 결과가 보고됨
연구 개요: 피부 미생물과 가려움증의 관계
2025년 Kidney Research and Clinical Practice에 발표된 연구에서는 만성콩팥병 환자 76명(혈액투석 40명, 복막투석 36명)과 건강한 대조군 15명을 대상으로 피부 미생물군을 분석하였습니다. 연구진은 등, 팔꿈치 앞쪽(antecubital fossa), 정강이(shin) 세 부위에서 피부 샘플을 채취하고 16S rRNA 유전자 분석을 통해 미생물 분포를 비교하였습니다. 또한 환자들의 가려움증 정도를 평가하기 위해 WI-NRS, 5-D 가려움 척도, UP-Dial 설문지를 사용하였습니다.
| 그룹 | Cutibacterium 비율 (%) | 가려움증 점수 (WI-NRS) |
|---|---|---|
| 건강한 대조군 | 35.2 | 1.6 |
| 경증 가려움증 그룹 | 18.5 | 3.2 |
| 중증 가려움증 그룹 | 8.7 | 6.8 |
Cutibacterium 감소와 가려움증 증가
연구 결과, 만성콩팥병 환자의 등 부위 피부 미생물군이 건강한 대조군과 유의미한 차이를 보였습니다(p<0.05). 특히, 피부 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 하는 Cutibacterium 속이 만성콩팥병 환자군에서 현저히 감소한 것이 확인되었습니다. 또한, 가려움증이 심한 환자 그룹에서는 Cutibacterium 속이 더욱 감소한 것으로 나타났습니다.
가려움증 완화를 위한 새로운 가능성
이번 연구 결과는 만성콩팥병 환자의 가려움증 치료에 새로운 접근법을 제시합니다. 기존 치료법(보습제, 항히스타민제, 광선치료 등) 외에도, Cutibacterium 속을 증식시키는 치료법이 가려움증 완화에 도움이 될 수 있다는 가능성을 보여줍니다.
현재 아토피 피부염 연구에서는 Staphylococcus aureus 균을 억제하는 특정 박테리오파지(Staphefekt) 기반 치료제가 개발되고 있으며, 만성콩팥병 환자의 피부 미생물 균형을 맞추는 프로바이오틱스 치료도 향후 연구가 필요한 부분입니다.
결론: 피부 미생물이 가려움증 치료의 열쇠가 될까?
이번 연구는 만성콩팥병 환자의 피부 미생물군과 가려움증 간의 연관성을 처음으로 분석한 연구로, 피부 미생물군을 조절하는 것이 만성콩팥병 환자의 가려움증을 완화하는 새로운 방법이 될 가능성을 제시합니다. 앞으로 Cutibacterium 속을 활용한 피부 관리법이나 프로바이오틱스 치료제 개발이 만성콩팥병 환자들의 삶의 질 향상에 기여할 수 있을지 기대됩니다.
참고문헌
Kidney Research and Clinical Practice 2025;44(1):176-188.